Een uitbarsting van de Vesuvius in het jaar 79 hebben in de Romeinse tijd de ramp in Pompeï en Herculaneum veroorzaakt. Door een plotselinge uitbarsting met pyroclastische stromen werden de twee steden geheel bedolven. Ook momenteel vormt de vulkaan nog een groot gevaar, zeker omdat er miljoenen mensen binnen het bereik van de vulkaan wonen.
Sinds de uitbarsting in de Romeinse tijd is de vulkaan nogmaals groots uitgebarsten in 1631. In de daarop volgende eeuwen volgden kleinere erupties. De laatste kleine uitbarsting was in 1944.
De huidige vulkaan ligt in een oudere caldera die 18000 jaar geleden is gevormd door de zogenaamde Somma vulkaan. De Vesuvius is een stratovulkaan en is met 1281 meter een stuk lager dan de Etna op Sicilië.